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此蛋白质是一种促炎细胞因子，可增强脾细胞中自然杀伤细胞的活性，并刺激I型辅助T细胞中干扰素γ的产生。 或者，已发现该基因编码不同亚型的剪接转录物变体。
白细胞介素(IL)-18是细胞因子IL-1家族的成员。人类IL-18基因编码193个氨基酸的前体。IL-18前体（pro-IL-18）基本存在于健康人体的几乎所有细胞中，缺乏信号肽，需要蛋白水解过程才能变得活跃。IL-18原的裂解主要依赖于细胞内半胱氨酸蛋白酶caspase-1的作用。IL-18受体（IL-18R）由IL-18Rα和IL-18Rβ组成。在用IL-18刺激后，IL-18Rα与IL-18Rβ形成高亲和力异二聚体复合物，介导细胞内信号转导。受体复合物的细胞质TIR结构域与MyD88相互作用。 然后，MyD88诱导的事件通过分别与信号适配器IRAK1-4和TRAF6关联导致NF-κB和MAPK的激活，最终导致适当的基因表达，例如Ifng、Tnfa、Cd40l和FasL。
IL-18与IL-12一起在T细胞和自然杀伤细胞产生IFNγ过程中发挥着重要作用；因此，IL-18被认为在Th1反应中起主要作用。然而，不含IL-12但含有IL-2的IL-18会刺激NK细胞、CD4+NKT细胞和已建立的Th1细胞，产生IL-3、IL-9和IL-13。此外，IL-18与IL-3一起刺激肥大细胞和嗜碱性粒细胞产生IL-4、IL-13和组胺等化学介质。因此，IL-18是一种刺激多种细胞类型并具有多效功能的细胞因子。
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