细胞因子是由机体免疫细胞（如单核、B细胞、T细胞、巨噬细胞、NK细胞等）和某些非免疫细胞（纤维母细胞、内皮细胞、表皮细胞等）经刺激而合成并分泌的一类具有生物学活性的小分子蛋白质。一般情况下，细胞因子通过结合相应的受体来调节细胞生长、分化和效应以及调控免疫应答。
一、作用方式和特点
细胞因子在调节细胞大小、分化成熟、功能维持、免疫应答和参与机体炎症反应、肿瘤消长创伤愈合和等方面有着非常重要的作用。并以非特异性方式发挥着生物学作用，主要参与免疫反应和炎症反应，影响反应的强度和持续时间的长短，涉及肿瘤免疫、感染免疫、移植免疫、自身免疫等。
绝大多数细胞因子在体内有三种作用方式：自分泌（A）、旁分泌（B）或内分泌（C），其作用具有多效性、重叠性、协同性、拮抗性等多种生理特性，因而形成了十分复杂的细胞因子调节网络，参与人体多种重要的生理功能。
●多效性：一种细胞因子可以对不同细胞发挥作用；
●重叠性：两种或两种以上的细胞因子具有同样或类似的生物学作用；
●协同性：一种细胞因子可增强另一种细胞因子的功能；
●拮抗性：一种细胞因子可抑制另一种细胞因子的功能。
二、细胞因子分类
1. 来源细胞种类不同分类
1.淋巴因子(lymphokine)：由淋巴细胞（B淋巴细胞、T淋巴细胞和NK细胞）产生，比如IL-2、IFN-γ、GM-CSF和神经白细胞素等。
2.单核因子(monokine)：由单核细胞或者巨噬细胞产生，如IL-1、TNF-α、G-CSF和M-CSF等。
3.巨噬细胞产生的细胞因子：由骨髓和胸腺中的血管内皮细胞、基质细胞等细胞产生，如IL-7、SCF、IFN-β等。
2. 主要功能不同分类
1.白细胞介素(interleukin, IL)：由单核细胞、淋巴细胞或其它非单核细胞产生的细胞因子，在免疫调节、细胞间相互作用、造血以及炎症过程中起着重要的调节作用。
2.干扰素(interferon, IFN)：1957年发现一种病毒感染过的细胞能够产生出可干扰另一种病毒感染和复制的物质。根据干扰素产生的结构和来源不同，可分为由白细胞产生的IFN-α、成纤维细胞产生IFN-β和活化T细胞产生的IFN-γ。不同的IFN的生物学活性基本一致，在抗病毒、抗肿瘤和免疫调节等方面起着重要的作用。
3.肿瘤坏死因子(tumor necrosis factor, TNF)：该因子能造成肿瘤组织坏死，根据其产生来源和结构不同，可分为由单核-巨噬细胞产生的TNF-α和由活化T细胞产生TNF-β两类。它们的生物学活性十分相似，在肿瘤细胞杀伤、免疫调节、发热和炎症方面起作用。
4.集落刺激因子(colony stimulating factor, CSF)：CSF不仅可以刺激不同发育阶段的造血干细胞的分化，还能够促进成熟细胞的功能。根据所形成不同的细胞集落，主要分为G(粒细胞)-CSF、M(巨噬细胞)-CSF、GM(粒细胞、巨噬细胞)-CSF、Multi(多重)-CSF(IL-3)、SCF、EPO等。
5.转化生长因子-β家族( TGF-β family)：包括以下几种(TGF-β1、TGF-β2、TGF-β3、TGFβ1β2等)。
6.生长因子(growth factor,GF):包括表皮生长因子(EGF)、成纤维细胞生长因子(FGF)、抑瘤素M(OSM)、IGF-Ⅱ、白血病抑制因子(LIF)、神经生长因子(NGF)等。
7.趋化因子家族（chemokinefamily)： 包括C-X-C/α亚族、C-C/β亚族、C型亚家族、CX3C亚家族。
三、细胞因子风暴
细胞因子风暴(cytokine storm)是指机体因剧烈刺激（如感染微生物）后引起体液中多种细胞因子如TNF-α、IL-1、IL-6、IL-12、IFN-α、IFN-β、IFN-γ、MCP-1和IL-8等迅速大量产生的现象，是引起急性呼吸窘迫综合征和多脏器衰竭的重要原因。
影响：细胞因子的过度分泌，将使得病变部位的血管通透性增大，从而导致病变部位的病原体更容易地进入血管，同时也加速的血管中液体的外渗以致破坏组织。细胞因子风暴可以引发感染、急性胰腺炎、急性呼吸窘迫综合征（ARDS）败血症、风湿性疾病等。ARDS为临床常见危重症，其根本发病原因就是细胞因子风暴：肺组织中炎症反应失控，过度免疫应答使大量的免疫细胞在肺中激活、募集。因此，早期发现细胞因子风暴是降低ARDS等多种疾病发生率的重要途径！
